Tras un largo periodo conocido como la "Edad Oscura", iniciada con la invasión de los dorios, a partir del año 800 se inaugura la Época Arcaica. En el transcurso de la misma nacen las polis, las ciudades-estado independientes gobernadas por una minoría de personas de sangre noble, denominados "aristoi" ("los mejores"), a la cabeza de los cuales existía un rey.
Esta forma de gobernar recibe el nombre de Oligarquía, es decir, el "gobierno de unos pocos". Los airstoi eran propietarios de la mayor parte de la tierra cultivable, que era trabajada por esclavos.
La importancia de la artesanía y el comercio era escasa.
Durante esta Época Arcaica tuvo también lugar un hecho decisivo para la historia de Grecia: la colonización del mar Mediterráneo. La causa, como veremos más adelante, hay que atribuirla a la crisis económica en la que se encontraban inmersos los griegos: la población no dejaba de crecer y las tierras dejaron de ser suficientes para alimentarla. Muchos griego se vieron obligados a emigrar y fundar sus propias ciudades o colonias.
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